Cómo funciona el correo electrónico: IMAP, POP y SMTP explicados

Cuando envías un correo, no va directamente del ordenador de una persona al de otra. Pasa por servidores de correo, ordenadores que guardan y reparten los mensajes, igual que una oficina de Correos. Para hablar con ellos, los programas de correo usan tres protocolos con nombres raros: SMTP, IMAP y POP.

SMTP: para enviar

SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) es el protocolo para enviar. Tu programa de correo entrega el mensaje a tu servidor de salida por SMTP, y ese servidor se lo pasa al servidor del destinatario.

IMAP y POP: para recibir

Para leer los mensajes que te llegan hay dos formas, y la diferencia es importante. Microsoft lo explica así:

IMAP

• Los mensajes se quedan en el servidor. Cuando los lees, los estás viendo allí; el programa solo descarga lo que abres.
• Por eso ves lo mismo en todos tus dispositivos: lo que lees, borras o mueves en el móvil aparece igual en el ordenador y en la web.
• Es más rápido para revisar el correo, porque no descarga todo ni los adjuntos de entrada.
• Es el método recomendado cuando consultas el correo desde varios dispositivos.

POP

• Descarga los mensajes nuevos al ordenador y, normalmente, los borra del servidor.
• Después, ese correo solo está en ese equipo: si lo miras desde el móvil, no lo verás. Y si el ordenador se estropea sin copia, lo pierdes.
• Tiene sentido solo si quieres guardar el correo únicamente en un ordenador, o si tu buzón tiene muy poco espacio.

¿Y si uso Gmail u Outlook en la web o en la app?

Entonces no tienes que elegir nada: el correo web y las aplicaciones oficiales trabajan directamente con el servidor, como IMAP. Solo te preguntarán por IMAP o POP si añades tu cuenta a otro programa (Thunderbird, el correo de un móvil, un Outlook antiguo) o si tu correo es de tu empresa, tu universidad o tu proveedor de dominio.

Configurar un programa de correo

Hoy casi todos los programas detectan los datos solos al escribir tu dirección. Si te pide datos manuales, tu proveedor te dará:

• Servidor de entrada (IMAP) y su puerto.
• Servidor de salida (SMTP) y su puerto.
• El tipo de cifrado (SSL/TLS o STARTTLS). Elige siempre una opción cifrada.

Algunos proveedores, como Gmail y Outlook.com, exigen además iniciar sesión con su ventana propia o con una contraseña de aplicación si tienes la verificación en dos pasos activada.

Ver por dónde ha pasado un correo

Cada mensaje guarda en sus cabeceras el recorrido que ha hecho entre servidores. Es muy útil para detectar suplantaciones: puedes analizarlas con nuestra herramienta analizar cabeceras de correo y aprender a reconocer engaños en cómo detectar el phishing.