Memoria caché del procesador: qué son L1, L2 y L3

El procesador es mucho más rápido que la memoria RAM. Si tuviera que esperar a la RAM cada vez que necesita un dato, pasaría gran parte del tiempo parado. La memoria caché es la solución: una memoria pequeña y velocísima, dentro del propio procesador, donde se guardan los datos e instrucciones que se usan más a menudo.

Los tres niveles

La caché se organiza en niveles. Cuanto más cerca del núcleo, más rápida y más pequeña:

• L1: la más rápida y la más pequeña, de unas decenas de kilobytes por núcleo. Cada núcleo tiene la suya.
• L2: algo más lenta y más grande, de cientos de kilobytes a unos pocos megabytes por núcleo.
• L3: la mayor, de varios megabytes a decenas de megabytes, y suele compartirse entre todos los núcleos.

Cuando el procesador necesita un dato, lo busca primero en L1, luego en L2, después en L3 y, si no está en ninguna, lo pide a la RAM. Si lo encuentra en caché se habla de acierto (cache hit); si no, de fallo (cache miss), y esperar a la RAM le cuesta muchísimos más ciclos.

¿Importa cuánta caché tenga mi procesador?

Depende de lo que hagas:

• Uso diario (navegar, ofimática, vídeo): casi nunca notarás la diferencia entre dos procesadores por su caché.
• Juegos: los juegos manejan muchos datos pequeños que se repiten y se benefician de una caché L3 grande. Por eso algunos procesadores con mucha L3 rinden más en juegos que otros con la misma velocidad de reloj.
• Cálculo, compresión o edición: depende del programa; si trabaja con bloques de datos más grandes que la caché, esta ayuda menos.

Lo que no puedes hacer

La caché va integrada en el procesador: no se amplía ni se sustituye. Al comparar procesadores, mira la caché L3 junto con el número de núcleos y la frecuencia, pero no la uses como único criterio. Para saber cuánta tiene el tuyo, consulta los componentes de tu PC o la pestaña Rendimiento del Administrador de tareas.