Qué es la CPU y qué significan núcleos, hilos y GHz

La CPU (Central Processing Unit, unidad central de procesamiento), o simplemente procesador, es el chip que ejecuta las instrucciones de los programas. Cada vez que abres una aplicación, escribes una letra o haces un cálculo en una hoja, el procesador está detrás. Si el ordenador fuera una cocina, la CPU serían los cocineros: siguen las recetas (los programas) paso a paso.

Núcleos: varios cocineros a la vez

Un núcleo es una unidad capaz de ejecutar instrucciones por su cuenta. Los procesadores actuales tienen varios: un portátil corriente puede tener entre 6 y 12, y un ordenador de gama alta, 16 o más. Con varios núcleos, el equipo puede hacer varias tareas al mismo tiempo: reproducir música, tener el navegador abierto y comprimir un archivo sin que una tarea frene a las demás.

Pero no todo se reparte bien: muchos programas, y buena parte de los juegos, dependen sobre todo de la velocidad de unos pocos núcleos. Por eso un procesador con menos núcleos pero más rápidos puede ir mejor en ciertas tareas.

Algunos procesadores modernos combinan núcleos de rendimiento (grandes y rápidos) con núcleos de eficiencia (pequeños y de bajo consumo), que se encargan de las tareas en segundo plano.

Hilos: aprovechar los tiempos muertos

Un hilo (thread) es una secuencia de instrucciones que el sistema puede asignar a un núcleo. Como explica la documentación de Windows, un programa en ejecución (un proceso) puede tener uno o varios hilos trabajando a la vez.

Muchos procesadores usan una técnica (Hyper-Threading en Intel, SMT en AMD) que permite a cada núcleo atender dos hilos, aprovechando los momentos en que uno de ellos espera datos. Por eso verás especificaciones como «8 núcleos, 16 hilos», como las del AMD Ryzen 7 7700 que enlazamos en las fuentes. Windows los muestra como procesadores lógicos. Dos hilos en un núcleo no rinden como dos núcleos, pero ayudan.

GHz: el ritmo de trabajo

La frecuencia, en gigahercios (GHz), indica cuántos ciclos de trabajo hace el procesador por segundo: 4 GHz son 4 000 millones de ciclos por segundo. Verás dos cifras:

• Frecuencia base: la que garantiza de forma sostenida.
• Frecuencia turbo o boost: la máxima que alcanza durante poco tiempo o con pocos núcleos ocupados, si la temperatura y el consumo lo permiten.

Cuidado: los GHz solo sirven para comparar procesadores de la misma generación y familia. Un procesador nuevo a 4 GHz hace bastante más trabajo por ciclo que uno de hace diez años a la misma frecuencia.

La caché: la despensa a mano

La caché es una memoria pequeñísima y rapidísima dentro del procesador, donde guarda los datos que usa más a menudo para no esperar a la memoria RAM. Tiene varios niveles (L1, L2, L3). Más caché ayuda, sobre todo en juegos, pero es solo una pieza más.

Cómo saber qué procesador tienes

• Configuración → Sistema → Información: aparece el modelo del procesador.
• Administrador de tareas → Rendimiento → CPU (Ctrl + Mayús + Esc): muestra núcleos, procesadores lógicos, velocidad y uso en tiempo real. Lo explicamos en cómo usar el Administrador de tareas.
• Nuestra herramienta de información del equipo muestra los procesadores lógicos que el navegador detecta.

Qué mirar al comparar procesadores

1. Generación y gama: dentro de la misma marca, un modelo de una generación reciente suele superar a uno de gama más alta pero mucho más antiguo. Te enseñamos a descifrar los nombres en nombres de procesadores Intel y AMD.
2. Pruebas reales del uso que le vas a dar (juegos, edición de vídeo, compilación), mejor que las cifras sueltas.
3. Consumo y temperatura, sobre todo en portátiles.

La CPU no lo hace todo

El procesador trabaja junto a la memoria RAM, donde están los datos que usa en cada momento, y al almacenamiento, donde se guardan de forma permanente. Si tu equipo va lento, el cuello de botella puede estar en otra pieza: lo explicamos en la diferencia entre RAM y almacenamiento. Y los gráficos de los juegos los calcula otro chip especializado, la tarjeta gráfica.