Qué es un lenguaje de programación y para qué sirve cada uno

Un lenguaje de programación es un conjunto de reglas y palabras con las que se escriben instrucciones para que un ordenador las ejecute. Sirve de puente: tú escribes algo que una persona puede leer, y el lenguaje se encarga de que el procesador, que solo entiende código máquina, lo pueda hacer.

Por qué existen tantos lenguajes

Porque cada uno nació para resolver mejor un tipo de problema. Unos son cómodos para analizar datos, otros para crear páginas web, otros para escribir programas muy rápidos o para hablar con una base de datos. No hay un lenguaje mejor que todos: hay uno más adecuado según lo que quieras construir. Casi todos comparten las mismas ideas: guardar datos en variables, tomar decisiones y repetir tareas.

Cómo llega tu código al procesador

Lo que escribes se llama código fuente. Para ejecutarse tiene que convertirse en instrucciones que entienda la máquina, y hay dos caminos habituales:

• Compilar. Según MDN, compilar es transformar un programa escrito en un lenguaje en un conjunto de instrucciones en otro formato; normalmente, un compilador convierte código de un lenguaje de alto nivel como C++, Rust o Java en código ejecutable, llamado código binario o código máquina.
• Interpretar. Un intérprete va ejecutando el código directamente. La documentación de Python lo describe así: Python es un lenguaje interpretado, y eso puede ahorrar mucho tiempo durante el desarrollo porque no es necesario compilar ni enlazar.

La frontera no es tan nítida como parece. MDN explica que la mayoría de los navegadores usan hoy motores de JavaScript con compiladores JIT integrados, que compilan mientras el programa se ejecuta para mejorar el rendimiento.

Lenguajes de alto y de bajo nivel

Un lenguaje de alto nivel se parece más a cómo piensas: instrucciones legibles y sin ocuparte de los detalles de la máquina. Uno de bajo nivel está más cerca del procesador y da más control, pero es más difícil de escribir. Para empezar se recomienda uno de alto nivel.

Para qué se usa cada uno (uso habitual)

HTML y CSS no son lenguajes de programación en sentido estricto, porque describen el contenido y el aspecto de una página y no toman decisiones; aun así se aprenden junto con JavaScript para crear webs.

Cuál conviene aprender primero

Elige según lo que quieras crear y no según qué lenguaje esté de moda. Para ver un resultado rápido, Python (para automatizar y para datos) o JavaScript (para webs) son opciones comunes. Si aún no sabes qué quieres hacer, la guía Qué es programar y por dónde empezar te ayuda a decidir, y con tus primeras líneas de código puedes probar sin instalar nada.

Aprender un segundo lenguaje es mucho más fácil que aprender el primero: los conceptos se repiten, y solo cambia la forma de escribirlos.