Qué es un algoritmo y dónde los usas cada día

Un algoritmo es una secuencia ordenada de pasos para resolver un problema o conseguir un resultado. No tiene por qué ver con ordenadores: una receta de cocina o las instrucciones para montar un mueble son algoritmos. Lo que los hace útiles en informática es que cada paso es tan preciso que una máquina puede ejecutarlo sin interpretarlo.

Qué tiene que tener un buen algoritmo

• Entrada: los datos de partida (los ingredientes, una lista de números).
• Pasos claros y finitos: cada instrucción es concreta y el proceso termina en algún momento.
• Salida: el resultado que se espera (el plato, la lista ordenada).

Un ejemplo muy simple: para encontrar el número mayor de una lista, empiezas por el primero y lo recuerdas; miras el siguiente y, si es mayor, pasas a recordar ese; sigues hasta el final. El número que recuerdas es el mayor.

Cómo se escribe uno antes de programar

Antes de escribir código, conviene describir los pasos en lenguaje normal (lo que se llama pseudocódigo) o dibujarlos como un diagrama de flujo. Así compruebas la lógica sin pelearte con la sintaxis de un lenguaje. Después, traducirlo a Python, JavaScript o cualquier otro es mucho más fácil, y se apoya en las variables, condiciones y bucles.

Algoritmos que usas sin darte cuenta

• El buscador decide qué páginas mostrar primero (ver cómo funciona un buscador).
• Las redes sociales y las plataformas de vídeo ordenan lo que ves según tus interacciones.
• El GPS calcula la ruta más corta o rápida entre dos puntos.
• La compresión de archivos busca patrones repetidos para ocupar menos.

Eficiencia: no todos valen igual

Dos algoritmos pueden dar el mismo resultado y tardar muy distinto. Buscar un nombre en una lista ordenada leyéndola entera es lento; abrir por la mitad y descartar la mitad que no sirve, una y otra vez, es mucho más rápido. Al programar, elegir un buen algoritmo importa más que optimizar cada línea.