Máquinas virtuales: qué son, para qué sirven y cómo crear una

Una máquina virtual (VM) es un ordenador simulado que funciona como un programa dentro de tu ordenador real. Tiene su propio procesador, memoria, disco y pantalla «virtuales», y en ella puedes instalar otro sistema operativo completo: Linux dentro de Windows, una versión antigua de Windows, o un Windows de pruebas que puedes estropear sin miedo.

• El ordenador real se llama anfitrión (host).
• El sistema de la máquina virtual se llama invitado (guest).
• El programa que las gestiona es el hipervisor: VirtualBox, Hyper-V, VMware Workstation…

Para qué sirve

• Probar otro sistema sin tocar el tuyo, por ejemplo Linux antes de instalarlo de verdad.
• Estudiar: en los ciclos de informática (SMR, ASIR, DAM) y en certificaciones se practica con redes de varias máquinas virtuales, servidores y clientes, sin tener varios ordenadores.
• Aislar algo que no te inspira confianza: un programa dudoso, un archivo sospechoso. Si se infecta la VM, tu equipo no se ve afectado (con precauciones, como no compartir carpetas).
• Usar programas antiguos que ya no funcionan en tu sistema.
• Desarrollar y probar software en distintos sistemas.

Las instantáneas: el botón de deshacer

Casi todos los hipervisores permiten hacer instantáneas (snapshots): guardas el estado de la máquina en un momento y, si algo sale mal, vuelves a él en segundos. Es perfecto para hacer prácticas o probar cambios arriesgados.

Qué necesita tu ordenador

• Virtualización activada en el procesador (Intel VT-x o AMD-V). La mayoría de equipos la tienen; a veces hay que activarla en la UEFI. Microsoft explica cómo en su guía de habilitar la virtualización, y puedes comprobarlo en el Administrador de tareas → Rendimiento → CPU → Virtualización.
• Memoria RAM: la que des a la máquina virtual se resta de la de tu equipo mientras está encendida. Con 16 GB puedes tener cómodamente una VM con 4-8 GB; con 8 GB, irás justo. Te ayudamos en cuánta RAM necesito.
• Espacio en disco: cada máquina ocupa entre 20 y 60 GB según el sistema. Mejor en un SSD.
• La imagen ISO del sistema que vas a instalar.

Opción 1: VirtualBox (gratuito, multiplataforma)

Oracle VirtualBox es gratuito, funciona en Windows, macOS y Linux, y es el más usado para aprender.

1. Descárgalo desde virtualbox.org e instálalo.
2. Pulsa Nueva, ponle nombre y elige la ISO del sistema.
3. Asigna memoria, procesadores y tamaño del disco virtual (el asistente propone valores razonables).
4. Arranca la máquina e instala el sistema como en un equipo normal.
5. Después, instala las Guest Additions (en el menú Dispositivos) para que la pantalla se adapte a la ventana y funcione el portapapeles compartido.

Opción 2: Hyper-V (incluido en Windows Pro)

Windows 11 Pro, Enterprise y Education incluyen Hyper-V, el hipervisor de Microsoft. Se activa en Activar o desactivar las características de Windows (búscalo en el menú Inicio) → Hyper-V, y se reinicia. Después, el Administrador de Hyper-V y la Creación rápida permiten crear máquinas en pocos pasos. No está disponible en Windows 11 Home.

Limitaciones

• La máquina virtual va más lenta que un equipo real, sobre todo en gráficos: no sirve para jugar.
• Algunos programas detectan que están en una VM y no funcionan (ciertos juegos con antitrampas, por ejemplo).
• Windows dentro de una VM también necesita licencia para usarlo de forma continuada.

Máquinas virtuales y contenedores

En programación oirás hablar de contenedores (como Docker). Son parecidos, pero más ligeros: no simulan un ordenador completo, sino que comparten el núcleo del sistema anfitrión. Para aprender sistemas operativos y redes, la máquina virtual es la herramienta adecuada.