32 o 64 bits: qué significa y cómo saber cuál tienes

Al descargar un programa a veces te preguntan si quieres la versión de 32 bits o la de 64 bits, y en la carpeta de programas de Windows hay dos: Program Files y Program Files (x86). ¿Qué significa?

La idea en una frase

Los «bits» indican el tamaño de los datos y de las direcciones de memoria con los que trabaja el procesador de una vez. Un sistema de 32 bits puede direccionar como máximo unos 4 GB de memoria; uno de 64 bits puede manejar muchísima más, y además aprovecha mejor los procesadores modernos.

Por eso, como explica Microsoft, un Windows de 64 bits puede usar más memoria RAM que uno de 32 bits, y en la práctica un Windows de 32 bits no puede aprovechar más de unos 4 GB aunque el equipo tenga más instalados.

Lo que necesitas saber hoy

• Windows 11 solo existe en 64 bits. Entre sus requisitos está un procesador de 64 bits.
• Casi todos los ordenadores vendidos en la última década tienen procesador de 64 bits.
• Un Windows de 64 bits ejecuta programas de 32 bits sin problema (por eso existe la carpeta Program Files (x86)), pero no al revés: un Windows de 32 bits no puede ejecutar programas de 64 bits.
• Los controladores sí deben coincidir con el sistema: un Windows de 64 bits necesita controladores de 64 bits.

Cómo saber cuál tienes

Configuración → Sistema → Información. En Tipo de sistema verás algo como «Sistema operativo de 64 bits, procesador basado en x64».

• x64 (o AMD64): procesadores Intel y AMD de 64 bits, lo más habitual.
• x86: 32 bits, el nombre heredado de los antiguos procesadores Intel.
• ARM64: procesadores ARM, como los Snapdragon de algunos portátiles con Windows. Ejecutan programas para ARM de forma nativa y la mayoría de programas x64 mediante emulación.

También lo muestra nuestra herramienta de información del equipo, si el navegador lo indica.

¿Qué versión de un programa descargo?

• Si tu Windows es de 64 bits (lo más probable): la de 64 bits (a veces llamada x64). Suele ir algo mejor y puede usar más memoria.
• Si solo hay versión de 32 bits: funcionará igual en un Windows de 64 bits.
• Si tu portátil es ARM64, busca primero una versión para ARM; si no existe, la de x64.

¿Puedo pasar de 32 a 64 bits?

Si tu procesador es de 64 bits pero tienes instalado Windows de 32 (algo raro hoy, pero posible en equipos antiguos), Microsoft explica que no se puede actualizar directamente: hay que hacer una instalación limpia de la versión de 64 bits, después de copiar tus archivos. Antes, comprueba que hay controladores de 64 bits para tus dispositivos.

Y en los móviles

Android e iOS también pasaron a 64 bits hace años, y las tiendas de aplicaciones ya exigen versiones de 64 bits. Por eso algunas aplicaciones antiguas dejaron de funcionar en móviles nuevos.