Bits, bytes, KB y KiB: las unidades de la informática sin líos
Bit, byte, kilo y kibi: las unidades explicadas, por qué internet usa megabits y por qué los discos parecen más pequeños.
Todo lo que guarda o transmite un ordenador —textos, fotos, música, programas— se reduce a números. Estas son las unidades con las que se miden.
El bit: un sí o un no
Un bit es la unidad mínima de información: solo puede valer 0 o 1, como un interruptor apagado o encendido. Se escribe con b minúscula.
El byte: 8 bits
Un byte son 8 bits juntos, lo que permite 256 combinaciones (de 00000000 a 11111111). Es lo que ocupa, por ejemplo, una letra sin tilde en un texto simple. Se escribe con B mayúscula.
La diferencia entre b y B importa mucho:
- La velocidad de internet se mide en bits por segundo: 600 Mbps son 600 megabits por segundo.
- El tamaño de los archivos y las velocidades de descarga de Steam o del navegador, en bytes: MB/s.
Como un byte son 8 bits, divide entre 8: una fibra de 600 Mbps descarga, como mucho, a unos 75 MB/s. Puedes hacer la cuenta con el conversor de velocidad de internet.
Los prefijos: kilo, mega, giga, tera
En el Sistema Internacional de unidades (SI), los prefijos son potencias de 1000, igual que un kilómetro son 1000 metros:
| Prefijo | Símbolo | Valor |
|---|---|---|
| kilo | k | 1000 |
| mega | M | 1000² = un millón |
| giga | G | 1000³ = mil millones |
| tera | T | 1000⁴ = un billón |
Así, 1 GB = 1 000 000 000 bytes y 1 TB = 1 000 000 000 000 bytes. Es como cuentan los fabricantes de discos, memorias USB y tarifas de datos.
El lío de 1024: KiB, MiB y GiB
Los ordenadores trabajan en binario, y durante décadas se usó «kilo» para 1024 (2¹⁰), que se parece a 1000. Para acabar con la confusión, la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC) creó en 1998 unos prefijos específicos, que el NIST recoge en su web:
| Prefijo binario | Símbolo | Valor |
|---|---|---|
| kibi | KiB | 1024 bytes |
| mebi | MiB | 1024² = 1 048 576 bytes |
| gibi | GiB | 1024³ = 1 073 741 824 bytes |
| tebi | TiB | 1024⁴ bytes |
La diferencia crece con cada escalón: un GiB es un 7,4 % mayor que un GB, y un TiB, casi un 10 % mayor que un TB.
Por eso tu disco de 1 TB «tiene» 931 GB
El fabricante vende 1 TB = 1 000 000 000 000 bytes. Windows divide esa cifra entre 1024³ y muestra 931 GB, aunque en realidad son 931 GiB: usa el número binario con la etiqueta decimal. No falta nada. macOS e iOS, en cambio, cuentan en base 1000, según explica Apple, así que ahí el mismo disco aparece con 1 TB. Lo contamos en detalle en por qué un disco de 1 TB muestra 931 GB.
Con nuestro conversor de almacenamiento puedes pasar de unas unidades a otras.
¿Y la memoria RAM?
La RAM sí se fabrica en potencias de 2: un módulo de «16 GB» tiene en realidad 16 GiB. Es la costumbre del sector, y en este caso la cifra que ves en Windows coincide con la anunciada.
Resumen rápido
- b = bit; B = byte = 8 bits.
- Internet en Mbps (bits); archivos en MB (bytes). Divide entre 8.
- KB, MB, GB: múltiplos de 1000. KiB, MiB, GiB: múltiplos de 1024.
- Windows muestra GiB con la etiqueta GB: por eso los discos «encogen».
Fuentes consultadas
- Prefixes for binary multiples (NIST (National Institute of Standards and Technology))
- Metric (SI) Prefixes (NIST)
- Cómo informan iOS y macOS sobre la capacidad de almacenamiento (Apple)